L'asthme est une maladie fréquente qui résulte d’une inflammation des bronches. Elle peut se manifester pour la première fois à n'importe quel âge et son évolution est variable.

On peut comparer les bronches à des tubes qui transportent l'air aux poumons. Quand on souffre d'asthme, ces bronches deviennent rouges et enflées et produisent plus de sécrétions; c'est ce qu'on appelle l'inflammation.

Cette inflammation rend plus sensibles les muscles qui entourent les bronches (hyperréactivité). Ces muscles peuvent alors se contracter (bronchospasme) plus facilement.

L'inflammation des bronches et le bronchospasme réduisent le degré d'ouverture des bronches. C’est ce rétrécissement variable des bronches qui cause parfois de l'essoufflement, une toux, un sillement, une sensation d'oppression à la poitrine ou des sécrétions bronchiques.

Les symptômes de l’asthme ne sont pas ressentis de la même façon ni avec la même intensité par tous les asthmatiques. Si la maladie est bien contrôlée, ces manifestations sont absentes, ou minimes. Si l’asthme est grave ou insuffisamment traité, ces symptômes peuvent être toujours présents.