On ne connaît pas la cause exacte de l’asthme. Certaines personnes ont une tendance héréditaire à en souffrir et ceci semble en grande partie associé aux allergies.

Certains éléments de l'environnement sont très souvent liés à son développement (un contact allergique par exemple, ou l'exposition à la fumée de tabac ou, en bas âge, à certains types d'infections respiratoires).

Des facteurs psychologiques peuvent entraîner des symptômes d'asthme, mais ils ne sont pas la cause de la maladie.

On dit qu’environ 5 à 10 % de la population souffrira d'asthme à un moment ou à un autre de sa vie.

C'est la maladie chronique la plus fréquente chez l'enfant et l'une des plus fréquentes chez l'adulte. Plusieurs études suggèrent que les maladies allergiques et l'asthme sont aujourd’hui plus répandus qu'il y a vingt ans. On ne connaît pas les causes de cette augmentation, mais il semble que certains facteurs dans l'environnement sont en cause.

Plus de la moitié des personnes atteintes souffrent d'un asthme léger. Cependant plusieurs personnes asthmatiques auront besoin de prendre des médicaments de façon régulière, en raison de symptômes quotidiens. Une faible proportion de ces derniers (environ 5%) souffrira d’un asthme grave et devra prendre tous les jours une forte concentration de corticostéroïdes en aérosol ou par la bouche.

L'asthme peut entraîner beaucoup de problèmes : des symptômes incommodants, des visites à l'urgence, des hospitalisations, sans compter des absences de l'école et du travail. Les symptômes peuvent réduire la qualité de vie des asthmatiques et occasionner des dépenses à la société. L’asthme est parfois même mortel, mais c'est heureusement très rare.

La gravité de l'asthme peut varier au cours de la vie.

On peut parfois observer une rémission mais, en général, c'est une maladie chronique qu'on peut toutefois bien maîtriser.

L'asthme peut parfois disparaître à l'adolescence. Une maîtrise insuffisante peut cependant réduire cette possibilité.

Cette maladie peut débuter à tout âge. Si elle survient après 40 ans, elle est généralement plus grave; environ 25% de tous les asthmatiques sont atteints après l'âge de 40 ans.

Chez jusqu'à environ la moitié des asthmatiques, les symptômes d'asthme disparaissent avant l'âge de l0 ans. Ce groupe de jeunes asthmatiques comporte environ deux fois plus de garçons que de filles. Dans les autres catégories d’âge, ce sont les femmes qui sont le plus atteintes.